A peine quelques heures à Londres. De prime abord, un afternoon tea au Renaissance Hotel de Saint Pancras semble un bon compromis pour une pause gourmande abordable en cette journée de transit, entre une matinée de trajet depuis Birmingham et un retour tardif à Paris par l’Eurostar. Finalement, rien de tel que les premières loges d’un service quatre étoiles, au cœur d’un emblème de l’architecture victorienne.
Booking Office
13h30 est l’heure d’ouverture affichée sur leur site Internet. En toute candeur, je me présente au Booking Office à 13h15, situé à l’étage du hall Barlow où plusieurs cafés ont établi leur terrasse, à distance des trains en partance. Fins de déjeuner dans l’intérieur sombre de ce pub éclairé par les écrans TV et des éclats de ciel qui s’infiltrent avec peine à travers les ogives métalliques de la voûte.
L’une des jeunes hôtesses à chignon, à l’allure d’une galeriste dans sa souple et sobre robe ébène, se détache du kiosque des réservations et vient à ma rencontre. Après s’être enquise de mon envie de High Tea, elle me fait patienter et me laisse le menu, le temps de vérifier comment satisfaire ce désir inopiné. La réservation semble être la convention partagée par les authentiques amateurs.
Hansom Lounge
Une table disponible, une annulation, quelle chance… Elle m’emmène vers le Hansom Lounge, là-bas plus loin, inondé de la lumière du jour et me présente au responsable de salle. Mon pas emboîte le sien. A l’issue d’un parcours au tracé invisible et réfléchi, me voici installée derrière le comptoir du check-in de l’hôtel sans que cela ne cause un quelconque inconfort.
Le bleu du ciel immerge la salle protégée par l’élégante voûte de l’ancienne gare. Au-dessus de l’épais tapis qui retient les conversations, flottent une musique électro soft, une énergie qui vibre et circule entre les îlots de fauteuils disposés en cocons privatifs.
Quelques instants plus tard, Barry vient à ma rencontre. C’est lui qui va m’accompagner tout au long de mon High Tea. J’écoute ses conseils, suis son œil pétillant et son accent très légèrement chantant. Peut-être un lointain cousin d’Andy Garcia ?
Carte des thés sommaire mais de qualité
La carte se concentre sur une sélection sommaire de thés, essentiels et aux goûts du jour : une part belle aux thés verts japonais et chinois, et quelques thés noirs.
Ce sera un Cornish Manuka. Barry approuve avec enthousiasme tout en me mettant en garde : « C’est un très beau choix, car sa saveur est tout à fait originale et ne ressemble pas vraiment à l’idée que l’on se fait habituellement d’un thé. En général, les avis sont tranchés, on l’aime ou on ne l’aime pas. Souhaitez-vous le goûter avant de vous décider ? ».
En m’approchant de ma première tasse, il m’apprend qu’« il s’agit d’un thé qui possède son propre système antibactérien. De goût neutre, sans caféine, on le sert avec du miel pour soigner les bobos à la gorge et à l’estomac.»
Son parfum évoque celui du miel ou d’une plante sucrée, comme une camomille relevée de menthe et de poivre. L’image d’un inhalateur qui se forme dans mon esprit s’éclipse instantanément.
Acte 1 : sandwichs de caractère
Il me présente les protagonistes de ce premier acte qui démarre avec six sandwichs de caractère, tels deux trios de Mousquetaires.
Je retiens surtout la fraîcheur d’une truite fumée enserrée par la fermeté d’un pain irlandais, la douceur d’une brioche enveloppant un crabe aux asperges et radis, des lamelles de bœuf rôti aux pêches dans un pain de noisette… Tous tiennent leur rang avec tenue. Leur sort est réglé, les assiettes repartent.
Ce café lounge attenant à la gare en partie devenu hôtel accueille les familles à deux ou trois générations, mères et filles, rendez-vous de travail. Une réunion à trois, sur ma droite, dont quelques bribes à peine me parviennent : projections de marché, prototypes… des engagements pour poursuivre plus avant sont pris.
Acte 2 : voilà les scones
Voilà à présent le tour des scones dont l’un, classique, et l’autre, délicieux, aux raisins. Tous deux sont accompagnés d’une confiture à la fraise et de crème caillée (clotted cream ou Cornish cream). La saveur du thé demeure intacte, aucune trahison de ce côté-là.
Plus loin, un jeune homme pianote sur son IPhone depuis une bonne petite heure avant d’être rejoint par son invitée – teint de cuivre, lunettes noires, chevelure ondulante aux accents salés de Méditerranée. Sa présence illumine la table d’une bulle de soleil. Fierté et admiration. Barry remporte les miettes de scones échouées sur mon assiette.
Acte 3 : renversantes mignardises
Au fil de l’après-midi, la salle se remplit progressivement. Dehors, le gris londonien rembrunit la charpente métallique de l’ancienne gare.
Dernier acte, cinq mignardises en dessert. Je m’attarde sur la tarte au citron meringuée, le carrot cake à la cannelle, la tarte à l’abricot et à la lavande. La raison s’interpose. Je songe à celle ou celui qui aurait dû m’accompagner dans cette fine escapade de saveurs, ce high tea aux portions équilibrées qui me dispense de déjeuner et de dîner. Même si Barry, prévenant, me le propose, un takeaway bag n’est pas envisageable avec le long trajet qui m’attend.
Dehors, la pluie redouble d’intensité mais on a envie de souhaiter bonne chance à cette toute petite jeune femme qui se lève de la banquette. Elle rosit en serrant la main d’un recruteur surgi de ce côté-ci du Booking Office. Sa haute stature, le col mao de la chemise sagement échappé de son pull, accentue sa distinction à la Richard Chamberlain.
Je finis mon thé, observe les teintes changeantes du ciel, tente de jauger la direction des cumulus. C’est le bon moment. Je prends congé de Barry, quitte mon îlot et longe ceux qui bordent mon chemin vers l’Eurostar.
J’emporte l’image de ce couple aux rires et aux rides heureux. Pour son anniversaire à elle, il l’a emmenée au Hansom Lounge prendre un thé. « Happy Birthday » est inscrit sur son assiette, d’un trait de confiture à la couleur de l’amour.
Saint Pancras London, UK
Pourquoi le Hansom Lounge Hotel
- La qualité du tea time
- L’accueil et la courtoisie du personnel
- La proximité de la gare Saint-Pancras, pratique et idéal avant de reprendre l’Eurostar
Hansom Lounge du St. Pancras Renaissance Hotel | Infos pratiques
St. Pancras Renaissance Hotel London, Euston Rd, London NW1 2AR, Royaume-Uni.
Tel : +44 20 7841 3540
Horaires pour l’Afternoon Tea : tous les jours de 13h à 17h
Entre 65£ et 90£ ttc / personne, selon si champagne ou pas. Prévoir +12.50%. Plus d’infos sur leur site. Il est recommandé de réserver à l’avance
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