Dans le centre-ouest de Londres, le Kensington Palace Pavilion est un salon de thé tout désigné pour un afternoon tea agréable, correct et consensuel. Que l’on vienne du Royal Albert Hall, du V&A, de l’Albert Memorial ou après une visite du Palais de Kensington, il s’impose naturellement au programme d’une journée placée sous le sceau de la famille royale.
En hommage à la Princesse du Peuple
Avec ses visiteurs de tous horizons, la terrasse du Kensington Palace Pavilion ressemble ce jour-là au banquet informel d’une institution internationale de la paix. Amis, couples, familles de toutes générations, provenances et dress codes y affluent et ajoutent autant de notes de couleurs aux 4000 espèces florales du Sunken Garden. Ce jardin, créé en 1908 par Edouard VII, a remplacé son style hollandais d’origine, ses serres et ses granges de rempotage par un espace ouvert dédié à Lady Di.
Inauguré le 1er juillet 2021, date à laquelle l’ancienne Princesse de Galles aurait célébré son 60e anniversaire, le jardin est temporairement baptisé « The White Garden ». Une référence aux teintes pastels qui dominent les fleurs du jardin mais aussi sa garde-robe. Le Palais de Kensington y consacre alors une exposition. Royal Style in the Making (juin 2021 – janvier 2022) offrait une occasion unique d’admirer la robe de mariée de Diana Spencer, et sa traine qui semblait interminable sur nos écrans TV en ce jour inouï de l’été 1981.
Son inspiration a sans doute incité une tablée de très jeunes femmes à se rassembler autour d’un afternoon tea pour un enterrement de vie de jeune fille. L’heureuse élue a orné sa chevelure blonde d’un voilage court assorti à son bustier pastel et ses baskets blanches : la suite de la journée promet d’être longue ! Plus loin, quelques touristes cantonais prennent le temps de deviser sur les aléas de la vie en sirotant un thé. Peu après arrivent de vieux amis établis en différents coins du Royaume-Uni qui ont choisi de se retrouver au Kensington Palace Pavilion. Plus tard, surgiront deux influenceuses dont la plastique refaite distord leur crop-top rose et crème. En quelques minutes, elles passent en mode selfie.
Accueil et service impeccables
Tous reçoivent le même accueil chaleureux et cordial. Le service impeccable et attentionné est dispensé par des serveurs dont on devine des talents en sommeil. Les drapeaux discrètement épinglés sur leur uniforme indiquent qu’ils sont prêts à guider les clients en anglais, en ukrainien ou en cantonais. Au cœur de Kensington Palace, le Sunken Garden où Diana aimait se ressourcer, selon les jardiniers qui la côtoyaient, reste perméable au monde extérieur.
Un afternoon tea consensuel
La carte des thés compte une sélection resserrée de 4 thés noirs, un thé vert, un thé au jasmin, trois infusions (menthe, camomille, red velvet). Nous en espérions plus mais faisant contre mauvaise fortune, bon cœur, l’un d’entre nous choisit l’Earl Grey Blue Flower. Composé de thés noirs de Ceylan à la bergamote et fleurs de bleuet, il est d’un corps solide et d’une grande douceur. L’autre tente le Palace Earl Grey. Il se déploie dans des notes comparables mais en légèrement plus sec. Dotée d’une belle robe orangée, les thés laissent une saveur agréable en bouche.
Les quatre sandwichs sont rafraîchissants et de bonne qualité, en particulier celui au poulet du couronnement de la Reine et celui au saumon d’Ecosse à l’aneth et à la cheese cream de citron. La douceur de l’Earl Grey Blue Flower les accompagne à merveille. Ils augurent d’une suite agréable à l’image des pois de senteur, symbole d’élégance et de plaisir, en abondance dans le Sunken Garden. Nous finissons l’étage du salé avec quelque regret mais confiants pour la suite. Nous ne savions pas encore que « départ », « au revoir », et « meilleurs vœux » étaient l’autre sens communément associé à ces fleurs tressées dans la couronne qui ornerait le cortège d’Elisabeth II, entre Balmoral et Edimbourg un 11 septembre.
Good memories are our second chance at happiness, aurait dit Elisabeth II alors élevons-nous d’un étage sans plus tarder. Clotted cream et confiture nous paraissent corrects mais les scones surprennent par leur qualité… un peu trop roborative et substantielle. Visuellement, l’effet s’apparenterait aux manches ballons de certains chemisiers que Lady Di abandonnera dès que s’évanouira cette mode des années 1980.
En revanche, ses dernières photos officielles prises en 1997 par Mario Testino la montrent dans un doux noir et blanc. Cette dernière série immortalise son aisance digne de celle d’un mannequin de l’époque, mais aussi la liberté de mouvement, inestimable, qu’elle a conquis sous les yeux du monde. No one who knew Diana will ever forget her. Millions of others who never met her, but felt they knew her, will remember her, reconnaît la Reine. Avant de nous hisser au sommet, reprenons un peu de thé.
En l’honneur de la Reine Elisabeth II
Le dernier étage est dédié à Elisabeth II, jubilé de platine oblige. L’ultime marche de l’afternoon tea se compose de trois pâtisseries. Tout d’abord, un épais sponge cake Victoria, qui soutient une couronne de chocolat. Puis, le drapeau de l’Union Jack s’étend sur une tranche de ganache de chocolat à l’orange. Enfin, sur un gâteau au citron surmonté d’un généreux matelas de crème mauve, repose un médaillon de chocolat blanc marqué de l’emblème du jubilé : la couronne de Saint-Edouard, roi d’Angleterre de 1042 à 1066.
Afternoon tea à Londres
Va pour cette crème colorée à la teinte pastel… En croquant dedans, l’on se souvient du rose léger de la tenue d’Elisabeth II et de son inauguration surprenante des JO de Londres en 2012, aux côtés de Daniel Craig. Une couleur absente de tout drapeau, censée signifier sa neutralité face aux multiples délégations participantes. Il faut l’imaginer comme une texture de blanc d’œuf, crémeuse et épaisse, pure matière qui sature les papilles sans laisser une quelconque saveur. Croquer dans la couronne chocolatée du sponge cake accentue l’impression d’indigestion. Il est temps d’avaler deux bonnes gorgées de thé, que l’on nous a entre-temps réinfusé. Un thé et ça repart !
Au va-et-vient des visiteurs, nous privilégions la plénitude de l’instant. Une famille de trois s’installe à la table voisine. Un père, un fils et leur fille/sœur recouverte d’un voile intégral, qui n’a en commun avec Diana que la teinte ébène et profonde de sa revenge dress. Avant de finir, la jeune femme dégaine son smartphone et, geste universel, immortalise les touches colorées qui avivent son assiette.
Redécouvrir l’Orangerie
Aux beaux jours, un afternoon tea au bord du Sunken Garden reste agréable. Cette aile temporaire du Kensington Palace Pavilion a les allures d’un lounge VIP à l’intérieur d’une gare, mais l’on sait les lieux en profonde transformation. Il faudra redécouvrir l’Orangerie dont la rénovation doit s’achever en 2023. Nous reviendrons pour cette touche de tradition royale, le Cradle Walk à quelques pas, les England’s roses d’un nouveau printemps.
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Pourquoi le Kensington Pavilion Palace
- Le bon rapport qualité/prix de l’afternoon tea à 38£. Cela reste très raisonnable pour un afternoon tea de qualité à Londres.
- L’accueil et le service, très attentionnés.
- La localisation dans les jardins du Palais de Kensington : un moment idéal pour un bol de nature. La proximité de plusieurs sites et lieux à visiter : le Royal Albert Hall, le V&A, l’Albert Memorial.
Informations pratiques
Adresse. Kensington Palace, Kensington Gardens, London, W8 4PX. Accès via Hyde Park et Kensington Gardens.
Réservation (vivement recommandée) en ligne ou par téléphone pour les groupes de plus de 12 personnes : 020 3166 6113
Horaires d’ouverture. Du 1er mars au 31 octobre, l’afternoon tea est servi de 10h à 18h. Du 1er novembre à fin février, de 10h à 16h.
Prix. 38£ par personne pour le Queen’s Jubile Afternoon Tea et le Traditional English Afternoon Tea
En savoir plus sur le site web du Kensington Palace Pavilion
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